古人为什么要用玉棺

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据不完全统计，全国有玉棺（包括出士有大理石片)出士的汉基约为10座，主要集中于江苏、河南和河北三省，在时代上以西汉时期的墓葬为主，东汉时期的仅有1座。出土玉棺的玉片镶嵌位置大致可以分为三种：一是仅外璧镶嵌；二是仅内壁镶嵌；三是内外壁都有镶战，且内壁镶嵌的玉片面积较大。

还有一些因盗扰严重，无法判定玉片的镶嵌位置。具体形制上有棺壁贴满大型玉片和只是简单镶嵌一些玉璧、玉圭等玉饰件两类，我们将前者称为“玉棺”，后者称为“镶玉漆棺”。也存在两种形制结合使用的情况，如满城汉墓刘胜夫人窦绾的玉棺外壁镶嵌玉璧26块，8件圭形玉饰，内壁贴满192块玉版。

因此在探讨汉代玉棺的功能时，我们需要注意的是玉片的镶嵌位置以及排列情况与其功用之间的关联，同时还涉及玉石的功能问题。玉片的镶嵌位置不仅要考虑玉片内贴还是外贴的问题，还有镶嵌的棺具是外棺或是内棺的区分。

综合上述要素，我们认为汉代玉棺的功能大致有装饰功能、提供精气功能和提供灵魂穿梭通道的功能。根据考古出土物的个案研究，玉棺的功能可能还有不同的偏向。